Une étiquette coûte quelques centimes. Un code illisible en bout de chaîne coûte une saisie manuelle, un colis bloqué, parfois une traçabilité rompue. Le rapport entre les deux montants est tel que le prix de l’étiquette ne devrait jamais entrer dans la décision. Ce qui compte, c’est ce qu’elle doit survivre. Quatre variables le déterminent : la matière, l’adhésif, le mode d’impression et le conditionnement. Le code-barres lui-même n’en fait pas partie.
C’est la première chose à comprendre. Le code n’est pas une caractéristique de l’étiquette, c’est ce qu’on imprime dessus. Deux étiquettes portant exactement le même code peuvent tenir dix ans ou devenir illisibles en six mois.
Les cinq façons dont un code-barres devient illisible
Avant de choisir, il faut savoir contre quoi on se protège. Dans l’ordre de fréquence constatée en clientèle.
Le jaunissement. Signature du thermique direct, où l’image naît dans un support traité chimiquement qui continue de réagir à la lumière et à la chaleur longtemps après l’impression. Un ticket de caisse oublié dans un tiroir en donne la démonstration. Au-delà d’un an de durée de vie attendue, ce mode est à écarter, comme détaillé dans thermique direct ou transfert thermique.
Le frottement. Carton contre carton dans un camion, manipulation répétée, nettoyage. Une impression cire se raye à l’ongle. C’est le couple ruban et support qui est en cause, jamais la machine et c’est le sujet de cire, cire-résine ou résine.
La déchirure. Un papier accroché par une arête de carton part en lambeaux. Une matière synthétique s’allonge et se froisse sans céder.
Le décollement. L’étiquette est intacte mais elle n’est plus sur l’objet. C’est une affaire d’adhésif et de surface, pas de qualité d’impression.
Le défaut de lisibilité à l’impression. Le plus rare et le seul qui relève vraiment de la machine ou du fichier : contraste insuffisant, marge silencieuse rognée, code trop dense pour la résolution de la tête.
Quatre causes sur cinq se règlent donc au moment de choisir l’étiquette, pas l’imprimante.
Les quatre décisions, dans l’ordre
1. La matière : papier ou synthétique
Le papier convient tant que l’étiquette reste au sec, à l’intérieur et qu’elle n’est pas manipulée durement. Le synthétique, polypropylène ou polyester, s’impose dès qu’il y a humidité, frottement, produits chimiques ou durée.
Le test pour savoir ce que vous avez déjà entre les mains est gratuit.
Ils me disent qu’elles brillent, donc qu’elles sont plastifiées. Je leur dis d’essayer de la déchirer. Ah bah oui, je la déchire sans problème. Une étiquette synthétique, vous ne pouvez pas la déchirer. Elle va être élastique, elle va se froisser, mais vous n’y arriverez pas.
L’aspect brillant n’est pas un indice, un papier couché brille également. Seule la déchirure tranche.
2. L’adhésif
Le critère le plus souvent oublié et la première cause d’étiquettes retrouvées au fond d’un camion. Une colle n’est pas une colle.
Un adhésif permanent standard tient sur un carton sec à température ambiante et lâche sur un fût qui sort d’une chambre froide. Une colle formulée pour les basses températures ne se comporte pas de la même façon à vingt degrés. Un adhésif amovible part sans laisser de trace, ce qui est précisément ce qu’on ne veut pas sur une étiquette d’inventaire.
Trois informations orientent le choix : la surface de pose, la température au moment de la pose comme pendant la vie de l’objet et le fait que l’étiquette doive ou non pouvoir être retirée. Les surfaces texturées, grasses, givrées ou en plastique basse énergie appellent des colles spécifiques.
3. Le mode d’impression
Thermique direct sans ruban ou transfert thermique avec un ruban encreur. Cela se décide sur la durée de vie attendue de l’impression, jamais sur le prix : la matière thermique directe est traitée chimiquement, donc plus chère qu’une matière non traitée et l’économie de ruban n’existe pas.
La règle tient en une phrase. Au-delà d’un an, oubliez le thermique direct.
4. Le conditionnement
Le piège qui rend une palette entière inutilisable alors que les trois autres critères étaient justes.
Vous regardez votre stock, la dimension est bonne, la matière est bonne. Sauf que ce n’est pas le bon conditionnement. Il a une petite imprimante de bureau, il ne va pas pouvoir mettre la grosse bobine dedans.
Une imprimante de bureau accepte une bobine d’environ 127 millimètres de diamètre extérieur sur un petit mandrin. Une industrielle travaille avec des bobines de 205 millimètres sur mandrin de 76. Notez ces deux valeurs et joignez-les à chaque réapprovisionnement.
Rouleau ou planche A4 ?
Deux formats coexistent et ils ne visent pas les mêmes usages.
La planche A4 prédécoupée passe dans une imprimante bureautique laser ou jet d’encre. Elle convient à quelques dizaines d’étiquettes par mois, au prix des cases gâchées sur une planche entamée. Elle interdit l’impression à l’unité et à la demande.
Le rouleau passe dans une imprimante d’étiquettes à tête thermique. Il imprime à l’unité, sans gâche, avec massicot ou décollement automatique et il tient la cadence. C’est le format de tout usage professionnel régulier.
Un point rarement dit sur la planche A4 : le toner d’une laser chauffe la matière. Sur certaines étiquettes, notamment thermiques, cela dégrade le support. Vérifiez que la référence est bien donnée comme compatible laser.
Quelle imprimante pour des étiquettes code-barres ?
Le volume quotidien décide de la gamme. En dessous de 1 000 étiquettes par jour, une imprimante de bureau suffit. Au-delà, il faut une imprimante de table, qui se décline par paliers jusqu’au volume illimité. Ce ne sont pas les têtes d’impression qui changent, ce sont la contenance des bobines et la matière des pièces, comme détaillé dans combien d’étiquettes imprimez-vous par jour.
Deux points propres au code-barres s’y ajoutent.
La résolution. Une tête standard suffit pour un code linéaire de taille normale. Un Datamatrix dense imprimé petit, sur un flacon ou une pièce, demande une résolution supérieure. Le bon réflexe est de faire imprimer un échantillon à la taille réelle et de le faire lire par le lecteur qui sera réellement utilisé.
Le contraste. Un code se lit par la différence entre les barres et le fond. Des barres foncées sur un fond clair fonctionnent toujours. Un fond rouge ou orange pose problème à certains lecteurs, qui éclairent en rouge et lisent alors le fond comme du blanc. Si votre charte impose une étiquette de couleur, faites valider la combinaison avant la production.
Créer le code lui-même
Générer un code-barres est la partie la plus simple, à condition de choisir la bonne symbologie.
- EAN-13 pour un produit vendu en grande distribution. Le numéro n’est pas libre : il s’obtient auprès de GS1, qui attribue le préfixe d’entreprise. Un code inventé passera peut-être votre lecteur, il ne passera pas la caisse d’une enseigne.
- Code 128 pour la logistique et l’usage interne. Il encode lettres et chiffres, il est compact et il n’exige aucune démarche auprès de qui que ce soit.
- Datamatrix quand il faut beaucoup de données dans très peu de place, typiquement le marquage unitaire de pièces ou de flacons.
Côté production, trois chemins. Le code est généré par votre ERP ou votre WMS au moment de l’impression, ce qui est la solution la plus fiable en série. Il est composé dans un logiciel d’étiquetage, ce qui convient aux séries ponctuelles. Ou il est construit par l’imprimante elle-même, qui embarque les symbologies courantes dans son langage de programmation.
Une erreur de mise en page revient souvent : la marge silencieuse. Un code-barres a besoin d’une zone vierge de part et d’autre pour que le lecteur sache où il commence et où il finit. Serrer le code contre le bord de l’étiquette ou contre un texte le rend illisible, alors que l’impression est parfaite.
Vérifier qu’un code est bon
Deux questions différentes se cachent derrière ce mot. Et une troisième, en amont : le lecteur que vous utilisez sait-il lire ce format ? Nous la traitons dans l’article sur les douchettes code-barres.
Vérifier qu’il est lisible se fait sur le terrain. Imprimez une dizaine d’exemplaires, posez-les sur le support réel, faites-les lire par le lecteur réel, à la distance réelle, sous l’éclairage réel. Puis faites-leur subir ce que la vie leur réserve : frottement, produit de nettoyage, cycle de température. Une matinée d’essai vaut mieux qu’une palette à jeter. Pour les exigences normalisées, il existe des contrôleurs qui notent la qualité d’impression d’un code selon une échelle standardisée, mais la plupart des situations se tranchent avec le lecteur du client.
Vérifier qu’un EAN correspond bien à l’entreprise annoncée est une autre affaire. Le préfixe d’un code EAN est attribué à une entreprise identifiée et GS1 met à disposition un service permettant de retrouver à qui un préfixe a été alloué. C’est la voie à suivre en cas de doute sur l’origine d’un produit.
Pourquoi deux étiquettes identiques n’ont pas le même prix
La question revient à chaque consultation.
Ils peuvent avoir la même matière première. Les fabricants de matière, il n’y en a pas trente-six, ça se compte sur les doigts d’une main. Après, ce sont les façonneurs qui découpent suivant ce que vous voulez.
Le prix reflète donc moins la matière que l’outil industriel de celui qui la transforme. Un atelier organisé pour les gros tirages est cher sur une petite série, un atelier de petites séries est cher sur une palette. À qualité identique, l’écart entre deux offres vient souvent de là et c’est ce qui rend le sourcing utile.
Les six informations à donner pour obtenir la bonne référence
- Les dimensions de l’étiquette.
- La quantité annuelle, qui détermine l’atelier le mieux placé.
- La matière, papier ou synthétique.
- Le type d’adhésif, déduit de la surface et de la température.
- Le mode d’impression, déduit de la durée de vie attendue.
- Le conditionnement accepté par votre machine, diamètre extérieur et mandrin.
Si l’un manque, le devis sera approximatif ou la commande inutilisable. À défaut, décrivez ce que vous étiquetez, sur quelle surface et pour combien de temps : ces trois informations permettent de reconstituer les six autres.
Questions fréquentes
Comment choisir une étiquette code-barres ?
Sur quatre variables, dans cet ordre : la matière, papier ou synthétique selon l’exposition. L’adhésif, déduit de la surface et de la température de pose. Le mode d’impression, déduit de la durée de vie attendue. Le conditionnement, imposé par votre machine. Le code-barres lui-même n’entre pas dans le choix, c’est ce qu’on imprime dessus.
Comment créer des étiquettes à code-barres ?
Choisissez d’abord la symbologie : EAN-13 pour la grande distribution, avec un numéro attribué par GS1, Code 128 pour la logistique et l’usage interne, Datamatrix pour beaucoup de données dans peu de place. Le code se génère ensuite depuis votre ERP ou votre WMS, depuis un logiciel d’étiquetage ou directement par l’imprimante qui embarque les symbologies courantes.
Quelle imprimante peut imprimer des étiquettes avec code-barres ?
Toute imprimante d’étiquettes à tête thermique. En dessous de 1 000 étiquettes par jour une imprimante de bureau suffit, au-delà il faut une machine de table. Deux points propres au code-barres s’ajoutent : une résolution supérieure pour les Datamatrix denses et un contraste suffisant entre les barres et le fond.
Peut-on faire ses étiquettes code-barres soi-même ?
Oui, sur des planches A4 prédécoupées dans une imprimante bureautique, pour quelques dizaines d’étiquettes par mois. Vous perdez les cases restantes d’une planche entamée et vous ne pouvez pas imprimer à l’unité. Dès que le besoin devient régulier, le rouleau sur imprimante dédiée revient moins cher.
Pourquoi mon code-barres n’est-il plus lisible après quelques mois ?
C’est la signature du thermique direct. Le support est traité chimiquement et continue de réagir à la lumière et à la chaleur, jusqu’à jaunir complètement. Aucun réglage d’imprimante ne le corrige. Si l’étiquette doit rester en place, il faut passer au transfert thermique avec un support adapté.
Comment vérifier qu’un code-barres est correctement imprimé ?
Faites-le lire par le lecteur qui sera réellement utilisé, à la distance réelle et sous l’éclairage réel, puis faites subir à l’étiquette le frottement et les produits qu’elle rencontrera. Vérifiez aussi la marge silencieuse : une zone vierge est nécessaire de part et d’autre du code et un code serré contre un bord devient illisible malgré une impression parfaite.
Comment savoir à quelle entreprise appartient un code EAN ?
Le préfixe d’un code EAN est attribué à une entreprise identifiée. GS1, l’organisme qui gère ces attributions, met à disposition un service permettant de retrouver le titulaire d’un préfixe. C’est la voie à suivre en cas de doute sur l’origine d’un produit.
Papier ou synthétique, comment trancher ?
Le papier tient à l’intérieur, au sec, sans manipulation dure. Le synthétique s’impose dès qu’il y a humidité, frottement, produits chimiques ou durée. Pour identifier ce que vous avez déjà, essayez de le déchirer : une étiquette synthétique s’allonge et se froisse sans céder, un papier cède immédiatement.
Pour aller plus loin : imprimante d’étiquettes autocollantes sur le choix de la machine, cire, cire-résine ou résine sur l’accord du ruban et du support et choisir son lecteur code-barres sur la relecture de ce que vous imprimez.
Un doute sur la matière ou la colle ? Dites-nous ce que vous étiquetez, sur quelle surface, à quelle température et pour combien de temps. Nous validons la référence avant que vous commandiez.
Voir les étiquettes code-barres, les rubans transfert thermique, les imprimantes de bureau et les lecteurs code-barres.
Les propos rapportés dans cet article sont ceux de Ludovic Blanc, expert CIPAM du choix du matériel et des consommables. Il conseille les clients de CIPAM sur l’identification automatique depuis 24 ans.
